至尊的跳谿生病，是请太仆寺一位姓荀的员外郎医好的。”
天子冷笑，“那可不是个好人。逾墙与贺五之妾窃欢，被抓了个正着。若不是我们寻他给跳谿治病，大概已烂死在贺氏的私牢中。”
班女史与精卫相视笑，“男人的操行么，谁会对他们有过高期待？”
天子反而气沮了。
精卫回宅，荀员外已至，由鹤姬接待。王氏为大族，荀氏是旧家，循着藤蔓论，不出意外地论出了亲戚关系。鹤姬高一辈，荀员外便称她小姑姑，请她直呼自己的名字“璨郎”。
鹤姬介绍荀璨（音“灿”）时，已透出亲切意味，“这是荀小兄兄，咱们河阳大房三十郎之妻荀娘子的族弟。”
荀璨位卑，长揖先与精卫为礼。
精卫有求于他，侧身让过，叉手还礼，“荀小兄兄。”肚子里却在翻白眼。
荀璨十六七年纪，著一领惨绿旧袍，髮髻毛蓬蓬，不知几日没梳了。出门时，大概净过面，一张脸像才出清水的芙蓉花。
精卫提议：“我们去看小红灯？”
荀璨望向鹤姬，仍延续中断的话题，“我明日便携琴来，与小姑姑切磋？”
鹤姬踟躇了下，笑着点头，“好。”
私下，精卫同阿耶嘀咕：“那个荀员外，兄兄说不是好人欸，天天来找姑姑顽，做的什么打算？”
楚王反问：“你觉得呢？”
精卫道：“看着与从前的司马十九叔参次仿佛，又不见得有他的出息。阿耶有查过姓荀的么？”
楚王道：“查底细也没用的。十九何尝不清正，后来如何？姑姑难得有兴，你不要妨碍她。”
精卫叫道：“我可不想要这样小的姑父！”
楚王笑，“老头子作姑父有什么好。”
精卫无语了。
第25章迷离
荀璨十来岁时，父母辞世。兄姊皆异母，各自为家，不愿接纳他。是以一直独居故宅。
鹤姬每遣两媪去为他清洗打扫，两媪匆匆去，急急归。问其故，乃答：“彼处蓬草如屋高，枯藤老树纠缠，鸱枭一唳，骇破人胆。”
荀璨再露面，仍著旧衣，却整洁多了。
雒下人重拾卖珠郎旧典，纷纷摇其舌，鼓噪如鸦。
鹤姬不自在，向其兄解释：“那日他听闻我好鼓瑟，便说自己也常抚琴，要与我作乐友。我当时想，若他琴理不俗，便继续往来。”
楚王问：“他琴理如何？”
鹤姬忍俊不禁，“他实不谙理弦。”
楚王亦笑，“我就说呢，这马医生也未免忒多才了。”
鹤姬又道：“我教了他一支小曲子。他只练了一下午，已得其味。”
楚王含蓄点评，“也是个聪明的。”
鹤姬明白兄长的意思，“我亦怕再上聪明人的当，但又实在受不了蠢人、俗人。他抱来那尾琴，看上去灰扑扑，像厨下的砧板，却是难得的古物。他们那样人家，不如此，大概也落不到他手中。”
楚王又问：“他肯不肯读书？”
鹤姬摆首，“他说做马医生很快乐。”
楚王点头，“太仆寺是个清闲部门，偏安于彼，非不佳也。当然，他纵有野心，亦不便此时显露。”又笑道，“朝野得知我家将嫁女娶妇，又拿天子老大未婚怪罪我。你这段绯闻来得也巧，刚好替我解围。”
鹤姬道：“阿伊脾气古怪透顶，惟与花猫儿处得来。若能有个花猫儿一样的女孩，他大约就愿意了。”
楚王听了，似有些感触，半晌问：“他和花猫儿，是不是过于亲密了？”
鹤姬睁大眼睛，“他们……花猫儿虽不知，阿伊总是明白的吧？”
楚王亦自检讨，“我实不该这样猜忌阿伊。”
毕竟是阿姁唯一的孩儿，也可能是他的血胤。可这继承了乃母无瑕容颜的少年天子，时时对他表露怨恨和敌意，让他明明想亲近，却不由得忌惮：他恨我。
第26章惊疑
楚王宅。
整装待发，忽而不见精卫。
鹤姬道： “想是入宫辞兄兄去也。”
楚王不能理解，“昨日不是辞过了？”
鹤姬笑，“小儿女的依依惜别，长亭复短亭。”
楚王遂决定，“我们先行，到渡口候她。”
鹤姬接过荀璨递来的幂缡戴上，叮嘱他：“我离京后，倘或有人寻你麻烦，可向大王求援。”
荀璨轻轻一笑，“我不怕。”
鹤姬拍拍他的手臂，“小子逞能哉。”
仁智院书室。
精卫坐在秋千上，叫声“兄兄”，天子如若罔闻。
她又说：“你亲亲我。”
天子倒听见了，命她坐到膝上来，“把舌头给我。”
亲到后来，精卫简直觉得，自己的舌头不是自己的了，兄兄的舌头像是要赖下不走了。
“唔……唔